En el debate sobre la movilidad eléctrica, uno de los argumentos más repetidos por los petrolheads es el impacto ambiental de la minería necesaria para fabricar baterías.
La paradoja es que ahora, del propio petróleo, podría salir parte de la solución.

La startup estadounidense Element3 acaba de cerrar una ronda de financiación para poner en marcha las primeras plantas comerciales de extracción de litio en Estados Unidos. ¿La novedad? No se excava ninguna mina: el litio se obtiene directamente de las aguas residuales del petróleo y gas en Texas.

Del residuo al recurso

La industria petrolera estadounidense genera más de un billón de galones de aguas residuales al año. En ellas se estima que hay más de 250.000 toneladas de carbonato de litio, suficiente para cubrir la mitad del déficit previsto de suministro en 2030.

Element3 convierte ese pasivo ambiental en un recurso estratégico, extrayendo litio con un coste mucho menor y evitando la huella destructiva de la minería tradicional: no hay que abrir nuevas minas, no hay evaporación de grandes estanques, ni consumo de agua dulce.

La gran ventaja

Mientras buena parte de la inversión mundial se centra en fábricas de baterías y su localización estratégica, pocas miradas están puestas en el eslabón más crítico: la extracción del litio.
La propuesta de Element3 ataca dos problemas a la vez:

• Asegura un suministro local y trazable de litio en EE.UU.
• Reduce la dependencia de importaciones y los riesgos geopolíticos de las cadenas de suministro.

Además, con plantas modulares integradas en infraestructuras ya existentes, el tiempo de despliegue se reduce a meses en lugar de décadas, y los costes se abaratan de forma drástica.

La duda que queda en el aire

¿Qué ocurrirá cuando el consumo de petróleo caiga de manera significativa en el futuro?
Si los pozos dejan de producir, ¿serán rentables estas operaciones de extracción de aguas residuales?

Es una incógnita que acompaña a esta innovación, pero de momento, Element3 promete convertirse en uno de los tres mayores productores de litio doméstico en apenas tres años.

Un giro inesperado

La transición energética está llena de paradojas.
La más reciente: que el petróleo, enemigo declarado de los eléctricos, termine facilitando la materia prima para acelerar su despliegue.

Un caso de manual de cómo la historia siempre acaba sorprendiéndonos.